Affective touch and individual differences: evidence from neurotypical and autistic individuals

O toque afetivo, mediado por aferentes C-Táteis (CT), é um canal essencial de comunicação interpessoal e regulação emocional. Embora as propriedades discriminativas do sistema somatossensorial tenham sido amplamente estudadas, evidências crescentes destacam o papel crucial do sistema CT nos comportamentos afiliativos e no bem-estar. No entanto, pouco se sabe sobre como o toque direcionado para as fibras CT é percebido e processado entre indivíduos, ou como estes processos são moldados por experiências táteis prévias e características socioafetivas. Esta dissertação abordou estas lacunas através de uma abordagem multidimensional do toque que combina validação psicométrica, paradigmas comportamentais e medidas neurofisiológicas. Primeiro, validámos a versão para Português Europeu do Questionário de Experiências e Atitudes Tácteis (TEAQ), um instrumento de autorrelato que apresentou boas propriedades psicométricas e replicou a estrutura original de seis fatores. Os três estudos empíricos subsequentes exploraram os correlatos comportamentais e neurofisiológicos do toque otimizado para as fibras CT. O primeiro estudo explorou as dinâmicas oscilatórias cerebrais durante a estimulação CT-ótima versus discriminativa em adultos neurotípicos. O toque CT-ótimo revelou maior dessincronização de alfa/mu e beta, sugerindo uma maior excitabilidade sensório-motora e envolvimento atencional. A análise dos microestados também demonstrou configurações temporais da atividade cerebral distintas entre as duas condições. O segundo estudo investigou os correlatos neurais durante a observação do toque CTótimo em adultos neurotípicos. O toque CT-ótimo foi percecionado como mais agradável e socialmente relevante e provocou maior dessincronização de beta do que o toque estático e rápido, indicando o recrutamento de processos sensório-motores mesmo na ausência de contacto físico. Por fim, estendemos o paradigma a adolescentes e jovens adultos com Perturbação do Espectro do Autismo (PEA), que exibiram respostas hedónicas ao toque observado semelhantes aos participantes neurotípicos, apesar de apresentarem pontuações mais baixas nas medidas de empatia e relacionadas com o toque. Este padrão sugere que a sociabilidade reduzida reportada na PEA pode decorrer de fatores interpretativos de nível superior, em vez de défices na perceção das qualidades afetivas do toque. Em conclusão, estas descobertas fornecem evidências convergentes de que o toque afetivo, quer seja direto ou observado, constitui um mecanismo fundamental no processamento socioafetivo. Ao integrar medidas psicométricas, comportamentais e neurais, este trabalho contribui para uma compreensão mais abrangente de como o toque CT-ótimo sustenta a conexão social, no desenvolvimento típico e atípico.
Affective touch, mediated by unmyelinated C-Tactile (CT) afferents, is a key channel of interpersonal communication and emotional regulation. Although the discriminative properties of the somatosensory system have been widely studied, growing evidence highlights the CT system as crucial for affiliative behaviours, social bonding, and well-being. However, little is known about how CT-targeted touch is perceived and processed across individuals and how these processes are shaped by previous tactile experiences and socio-affective traits. This dissertation addressed these gaps through a multidimensional approach of touch combining psychometric validation, behavioural paradigms, and neurophysiological measures. First, we validated the European Portuguese version of the Touch Experiences and Attitudes Questionnaire (TEAQ), a self-report measure of individual differences in tactile experiences and attitudes toward touch. This version showed good psychometric properties and replicated the original six-factor structure. Then, three experimental studies explored behavioural and neurophysiological correlates of CTtargeted touch. The first empirical study aimed to explore the brain oscillatory dynamics during CT-optimal versus discriminative (vibrotactile) stimulation in neurotypical adults. Results revealed a greater alpha/mu and beta desynchronisation for CT-targeted stroking, suggesting increased sensorimotor excitability and attentional engagement. Microstate analysis also showed distinct temporal configurations of global brain activity between the two conditions. The second empirical study investigated the brain correlates during the observation of CT-targeted touch videos in neurotypical adults. Results found that CT-optimal stroking was perceived as more pleasant and socially relevant and elicited greater beta desynchronisation than static or fast touch, indicating recruitment of sensorimotor processes even in the absence of real physical contact. In our last study, we extended this paradigm to adolescents and young adults with autism spectrum disorder (ASD), who exhibited similar hedonic responses to observed touch as neurotypical participants, despite scoring lower on empathy and touch-related measures. This pattern suggests that the reduced sociability reported in ASD may stem from higher-level interpretative factors rather than from deficits in perceiving the affective qualities of touch. In sum, the findings of the present dissertation provide converging evidence that affective touch, whether directly experienced or observed, constitutes a key mechanism in socio-affective processing. By integrating psychometric, behavioural, and neural measures, this work contributes to a more comprehensive understanding of how CT-mediated touch supports social connection, both in typical and atypical development.
Financiado pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia (FCT; UID/01662/2025), através de fundos nacionais (Ref.: 2022.13441.BD). O centro encontra-se registado com o DOI: https://doi.org/10.54499/UID/01662/2025.